11月22日23时24分，中国在西昌卫星发射中心使用长征三号丙运载火箭成功将“天链一号”04星送入太空。这对于中国未来的航天产业的发展具有重大的意义。

　　中继卫星又被称为“卫星的卫星”，其主要功能是为卫星、飞船等航天器提供数据中继和测控服务。在中继卫星出现以前，地面如果要与太空中的航天器建立联系，主要是通过地面测控站和航天测量船。但是由于受到地球曲率的影响，一个测控站只能在卫星一个轨道周期4%的时间内与交换数据，也就是说一天只有20多分钟。如果要实现全程无缝链接，那就必须在全球各处部署数量惊人的地面测控站和航天测量船。如对300千米高度的低轨道航天器进行100%的覆盖，理论上需要布设100多个站点均匀分布在地表，不但耗资巨大，而且受到地理、政治等各方面因素的限制也很多。为了摆脱地球曲率的限制，1963年到1964年美国先后发射3颗试验性静止轨道通信卫星，其中1964年8月19日发射的同步3号卫星获得了完全成功。

　　长期以来中国航天测控任务主要依靠的是海上的远望系列测量船和陆上的一系列测控站，航天器大部分时间处于“不在服务区”的状态。921载人航天工程启动后，中国展开了数据中继卫星的预研。"天链一号"系列是中国第一种地球同步轨道数据中继卫星，主要用于为中国神舟载人飞船及后续载人航天器提供数据中继和测控服务。同时，为中国中、低轨道资源卫星提供数据中继服务，为航天器发射提供测控支持。2008年4月25日首星“天链一号”01升空。使中国对中低轨道的测控覆盖率大幅度提高，直观的表现在神舟七号的转播时间更长，一个半小时有将近50分钟可以观察到航天员，测控覆盖率从15%提高到50%。

　　此次发射“天链一号”04星是中国第四颗地球同步轨道数据中继卫星，将与已经在轨运行的“天链一号”01星、02星、03星实现全球组网运行。“天链”全球组网的完成，对于中国未来航天产业的发展具有重大的意义。

　　首先，“天链”系统可以使中国的航天产业更为稳固。在太空军事化日益明显的今天，如何保护自身航天器的安全是一个绕不开的话题，因此如何保证对航天器的实时掌控就显得尤为重要。“天链”系统全球组网以后，可以保持航天器与地面之间的不间断联系，不会留下“空窗期”，便于地面随时把握航天器与航天员的动态。如本次神舟十一号与天宫二号的组合体在轨运行期间，习近平总书记就是通过“天链一号”卫星的转播与航天员进行通话的。同时相对于地基测控系统，位于地球同步轨道的中继卫星显然更不容易被敌对方所破坏。

　　其次，中低轨道的遥感卫星可以通过数据中继卫星实时回传热点地区和敏感突发事件的侦察信息，提高了反应速度，也提高各类卫星使用效益和应急能力。比如资源卫星、环境卫星等可以通过中继卫星将数据实时下传，从而为应对重大自然灾害赢得更多预警时间，这种效果是地面测控站网络根本无法实现的。

　　第三，“天链”系统建设/维持费用低廉，性价比高。在以前，远望号测量船队加上10余个地面站，才能为神舟飞船提供12%的测控覆盖率。而一颗中继卫星即可覆盖卫星或飞船50%的飞行弧段。同时使用中继卫星既可以免去有陆上测控站和海上测量船等为数众多的操作人员，也不会像海外陆上测控站那样易受政治因素影响的问题。（兰顺正）